Análisis: NUC Hades Canyon (NUC8I7HVK) de Intel y su Core i7-8809G

Una de las alianzas más extrañas de los últimos años ha llevado a AMD a proporcionar, a solicitud de Intel, sus chips gráficos Vega para conformar una más que interesante línea de procesadores denominada Kaby Lake G. El mejor de los cuatro disponibles es el Core i7-8809G y que ha sido usado para crear el mejor mini-PC que hay ahora mismo en el mercado, por potencia y tamaño.

Esta línea de NUC que usan los Kaby Lake G se denomina Hades Canyon, y el modelo concreto al que me refiero es el NUC8I7HVK. Sigue la línea marcada por el Skull Canyon, aunque mejora en distintos aspectos, como la refrigeración y conectividad, aumentando en el proceso el tamaño del equipo.

Al ser un NUC, eso significa que llega sin memoria, almacenamiento o sistema operativo, que son apartados que tiene igualmente bien cubiertos Intel en el equipo. Pero debido a ello, el precio de este equipo de 959 euros no es final, y con el precio de la memoria DDR4, el coste final de ponerle 8 GB de RAM, una SSD de tipo M.2 y Windows 10 se va a los 1200 euros.

Explorando los Kaby Lake G

Intel ha centrado la serie Kaby Lake G en cuatro modelos distintos, todos de ocho núcleos lógicos y similares frecuencias base y turbo. Los dos más particulares son el Core i7-8809G porque está desbloqueado para subirlo, y el Core i7-8709G porque es compatible con la seguridad vPro. Estos dos tienen un chip gráfico dedicado (dGPU) de tipo Radeon RX Vega M GH de 24 unidades de cómputo, mientras que los otros dos, Core i7-8705G y Core i5-8305G, tienen una Radeon RX Vega M GL de 20 unidades de cómputo.

Ambas dGPU disponen de 4 GB de HBM2 funcionando a 1.6 y 1.4 GHz, con un ancho de banda total de 204.8 GB/s y 179.2 GB/s. La M GH a una frecuencia base de 1063 MHz y turbo de 1190 MHz, y la M GL funciona a 931 MHz de base y 1101 de turbo. Son valores comparativamente bastante menores que lo que alcanzan las RX Vega 56 y RX Vega 64 de sobremesa, pero aquí lo que prima es el menor consumo posible sin perder mucho rendimiento.

En este sentido, los dos procesador con la M GH tienen una potencia de diseño térmico (TDP) de 100 W, y los otros dos de 65 W. Es increíble los malabares que debe de haber hecho Intel para mantener un TDP tan bajo para los distintos chips que incluye el procesador —la dedicada (dGPU), la memoria de alto ancho de banda (HBM2) y la CPU en sí con su unidad gráfica integrada (iGPU)—.

El chipset utilizado por Intel para este NUC8I7HVK es el HM175, lo que lo habilita para usar memoria de 3200 o más megahercios sin problemas. De hecho, las pruebas las he hecho con 16 GB de memoria a 3200 MHz en formato SO-DIMM que me han costado mi riñón derecho.

Puede que Intel se haya quedado atrasada en cuanto a nanómetros se refiere y por ahora solo esté tanteando los 10 nm, pero ha hecho grandes avances en otros apartados del diseño y producción de sus procesadores. Eso implica desde la arquitectura del chip hasta el diseño y producción de la pastilla que irá encapsulada en lo que es el procesador en sí. Pero también en el terreno de combinar varios chips de distintos fabricantes y litografías de producción en un solo procesador.

Intel usa un sistema de puente de interconexión embebido multichip (EMIB) que es lo que facilita la creación de este procesador. Combinado con un sistema de compactación de los transistores para que ocupen menos en el proceso 14 nm+ usado en estos chips —son Kaby Lake al fin y al cabo—, y un sistema de gestión dinámica de energía para suministrar en cada momento a cada chip exactamente la que necesita, estos Kaby Lake G son el principio del futuro en el terreno de los procesadores para jugar.

La pastilla de la dGPU está conectada directamente a la CPU a través de ocho pistas PCIe 3.0, si bien Intel denomina a este chip como una unidad de procesamiento gráfico en paquete (pGPU). Lo aviso por si veis en otros sitios que se refieren a ella como pGPU en vez de dGPU, lo cual sería algo más exacto de usar en realidad —disculpadme la inexactitud, pero es la fuerza de la costumbre—.

La dGPU es compatible con FreeSync, FreeSync 2, HDR, salida de vídeo DisplayPort 1.4 y HDMI 2.0b, lo que implica reproducción y codificación 4K y 60 FPS por hardware, por lo que no le falta de nada.

Características del NUC8I7HVK

Intel lleva tiempo promocionando los mini-PC, y específicamente su serie NUC, como ideales para todos aquellos que solo quieren un equipo para un uso ofimático, navegador por internet, y otras tareas sencillas. Pero tampoco se olvida de los jugones, y si bien el NUC Skull Canyon se podía quedar, y se quedaba, muy corto en cuanto a potencia gráfica, este equipo, gracias a la combinación de chips de distinto tipo en un solo empaquetado, es una bestia a parte.

La compañía ha mantenido el diseño de la calavera en la tapa superior, que en esta ocasión llega con iluminación RGB personalizable. No se proporciona una segunda tapa sin esa calavera, si bien los que no quieran verla, con apagar la iluminación será suficiente. El diseño externo es similar, aunque es más grueso y pesado que el modelo anterior. Mide 142 mm × 221 mm × 39 mm y pesa unos 1.59 kg, que no está mal teniendo en cuenta que además la fuente de alimentación es externa.

Para abrir el equipo se necesita una llave Allen que se proporciona el equipo. Tras quitar los seis tornillos se puede ver ya parte del interior, aunque tocará quitar un tornillo Philips y el cable de la izquierda para acceder a la zona donde se introducirán los módulos de RAM y SSD. De estos cuenta con dos SO-DIMM y dos M.2 2280, y se ve preinstalado un combo Bluetooth+wifi, una pequeña tarjeta que está a la izquierda.

El NUC8I7HVK está cargado hasta arriba de conectividad. Dispone en el frontal de un USB 3.0, un USB 3.1, un USB 3.1 tipo C, y conector de 3.5 mm de cuatro polos, además de tener un lector de tarjetas SD y tres ledes de información. En el lateral izquierdo tiene un cierre Kensington. En la parte trasera cuenta con la toma de corriente, una salida de audio óptico, dos Thunderbolt 3, dos mini-DisplayPort 1.2, dos RJ-45, cuatro USB 3.0 y un HDMI 2.0. No le falta de nada, si bien el mini-DisplayPort no es una conexión muy común, y en este caso lo he probado con un adaptador DisplayPort a mini-DisplayPort que uso bastante.

Teniendo en cuenta que la salida Thunderbolt 3 es compatible con señal DisplayPort 1.2 y USB 3.1, y que tengo para pruebas un monitor 27UD88 con conector USB tipo C compatible igualmente con vídeo y datos, el teclado y ratón lo tengo conectado al monitor, y por tanto solo hace falta conectar un único cable al monitor para usarlo, reduciendo el número de cables que hay por medio. Personalmente ya no miro monitores que no tengan un USB tipo C con datos, vídeo y carga, por comodidad.

Sin embargo, los dos conectores Thunderbolt 3 están conectados a un chipset Alpine Ridge en lugar de ir directamente conectados a la CPU, por lo que en el uso de tarjetas gráficas externas puede representar una disminución del rendimiento. Una pena, si bien el chip gráfico Radeon RX Vega M GH es una auténtica bestia para el equipo que es este NUC.

En la caja en la que se vende, se incluye un adaptador VESA de 100 mm × 100 mm, la tornillería relacionada, la llave Allen para abrir el equipo, un manual de usuario, la garantía, una pegatina del procesador i7 con la Radeon, y el cargador externo. Este cargador es de 230 W, dando algo de margen a los más o menos 150 W que consume el equipo en carga —como indico en el apartado de consumo más adelante—. No me termina de convencer que el cable salga en forma de L, por los tirones que se va a llevar innecesarios, si bien favorece su transporte.

Programas y aplicaciones

El equipo llega sin una copia de Windows 10, pero a cambio Intel proporciona una serie de programas para instalar en el equipo una vez se tenga esa licencia de Windows 10 corriendo en el equipo. Además, por su orientación al sector de los jugones, ofrece diversos títulos para hacer más llevadero el desembolso de los 960 euros en el equipo.

Entrando en la dirección https://starterpack.intel.com, solo hay que meter el número de serie, indicado como «S/N» debajo del NUC, para acceder a una bolsa de programas y juegos de bienvenida. Son los que veis en la imagen superior, así que tenéis gratuitamente Warhammer: Vermintide II, Star Trek: Bridge Commander, Redout: Enhanced Edition, y unos pocos más. Son claves de Steam, de la tienda Oculus o de donde corresponda. El más interesante para personalización es el LED Manager, que permite configurar el color de los ledes de la tapa superior del equipo. En mi caso, los he cambiado a unos más discretos y menos agresivos blanco y azul.

Es importante que vayáis a la web de Intel a descargar el software relacionado con el NUC, lo que incluye, por ejemplo, el controlador Thunderbolt 3 para usar tarjetas gráficas externas, o el equipo no las detectará por sí solo. También hay para los distintos sistemas, como el wifi, Bluetooth, etc., que si te funcionan bien es mejor no instalar nada.

En ese apartado de las gráficas externas, un apunte. Los controladores Radeon usan una aplicación propia de Intel, basada en la que usa AMD para sus tarjetas gráficas Radeon, pero que al fin y al cabo computan de cara al sistema operativo como controladores Radeon. Si se conecta una Radeon externa, se requiere la instalación de los Radeon de AMD, pero en ese momento el equipo deja de mostrar vídeo. Solo he podido hacer funcionar como tarjetas gráficas externas las de Nvidia.

Los ajustes permiten lo habitual, como la gestión de características gráficas por juego, la monitorización de rendimiento gráfico dentro del juego, la grabación de vídeos con Radeon ReLive, etc. También el apartado Radeon Wattman para subir la GPU, ya que en este equipo tanto la CPU como la GPU y la memoria están desbloqueadas para subida. Por eso suele consumir unos 150 W en un uso en juego el equipo, y tiene unos 70 a 80 W de margen de subida. Pero no lo recomiendo nada porque el equipo ya se calienta bastante de normal como para que, ahora que estamos en el verano boreal, se incendie el equipo.

En general, Intel no ha desarrollado software muy específico para el NUC, pero los pocos jueguecillos que oferta con él y las aplicaciones, orientadas también a fomentar la realidad virtual, son bienvenidas.

Resultados en computación y trabajo

A continuación tenéis una serie de pruebas relacionadas con la potencia de cómputo y en entornos de trabajo del procesador. La primera prueba es un clásico para comprobar el potencial de uso en renderizaciones, Cinebench R15.

7-Zip incluye una herramienta para ver su rendimiento en compresión y descompresión de archivos.

Una prueba en PC Mark 8 Home, sin aceleración mediante OpenCL.

Los procesadores de cuatro núcleos físicos u ocho lógicos ya no son especialmente llamativos. Algunos habrían preferido ver el Core i7-8809G con una parte de CPU más potente, con un par de núcleos más, pero todo se andará. Sin embargo, para las tareas para las que es interesante, jugar y diseño, es más que suficiente como un equipo todoterreno. No va a destacar en ninguno de ambos campos por potencia de procesamiento. Sin embargo, la buena potencia mononúcleo del procesador hará que no limite en absoluto al chip gráfico dedicado Radeon RX M GH que incluye.

En cuanto al almacenamiento, las siguientes capturas muestran que no hay mayor problema en alcanzar los valores típicos de velocidad del 960 EVO y el UV500.

Metodología de análisis de rendimiento gráfico

Las pruebas de rendimiento las realizo seleccionando los preajustes ultra siempre que es posible y si dan la opción, aunque en Ashes of the Singularity los pongo en altos para forzar una tasa de fotogramas mayor. Sobre el suavizado, no lo pongo más allá de FXAA para poder compararlo bien con la resolución QHD y 4K, en la que esta última en un monitor estándar de 27 pulgadas sirve de poco o nada poner el suavizado de bordes. También el poner un suavizado de mayor o menor calidad dependerá del tamaño del monitor y la distancia de uso, y puede haber diferencias a la hora de aplicar uno u otro en función de la arquitectura de la tarjeta gráfica.

También desactivo las características específicas de tarjetas de cada marca, como la oclusión ambiental HBAO+ de Nvidia o el PureHair de AMD, por el posible impacto negativo que tengan en las tarjetas de la marca contraria. Las pruebas se han realizado con los controladores GeForce 397.31 instalados y los Radeon propios de Intel a fecha de 20 de junio de 2018 —los Radeon 18.5.1 que fueron publicados el 13 de junio de 2018—.

Los valores se toman de los archivos de tiempo de fotograma que generan los juegos, o mediante OCAT, una aplicación de AMD que integra la librería PresentMon de Intel. Esta librería se engancha directamente a la API gráfica que se esté usando —DX11, DX12 o Vulkan, entre otras—, dando medidas muy precisas de los tiempos de fotograma. Analizando los datos del archivo generado mediante un script se puede obtener la tasa de fotogramas, y también estudiar sus resultados en distintas gráficas pasándolos a una hoja de cálculo.

Los valores se toman al menos dos veces por juego, y se cierran todas las aplicaciones y procesos no imprescindibles mientras se ejecutan para asegurar que no hay nada consumiendo tiempo de CPU en segundo plano. También se desactivan las interfaces de Steam, UPlay y Origin para evitar conflictos. Además de mostrar la tasa media de fotogramas, incluyo el percentil 99, que es el mínimo de FPS por encima del cual se pasa el 99 % del tiempo el juego, lo cual es una medida del tiempo de fotograma máximo que hay en un juego. Generalmente, si baja de 30 FPS el percentil 99 se puede considerar como que la experiencia de juego no será totalmente fluida.

Equipos de pruebas

Para las pruebas de tarjetas gráficas en equipo de sobremesa he utilizado el habitual equipo de pruebas de la web, que incluye una placa base Z370, un Core i7-8700K, 16 GB de memoria DDR4 a 3200 MHz, una SSD principal de 512 GB de tipo PCIe 3.0 ×4 y almacenamiento secundario SSD de tipo SATA3.

Pruebas de tarjeta gráfica dedicada

Como he indicado anteriormente, las pruebas se han realizado con una GTX 1080 en cuatro procesadores distintos de un rango de precios similar. Se han tomado medidas a 1080p, indicando tanto la media de FPS como el percentil 99 de la información de tiempos de fotograma capturados por PresentMon o las pruebas de rendimiento integradas en los juegos.

Ashes of the Singularity: Escalation

Hitman

Total War: Warhammer

Deus Ex: Mankind Divided

The Division

DiRT Rally

The Witcher 3

For Honor

Ghost Recon: Wildlands

Dawn of War III

Assassin's Creed: Origins

Temperaturas, consumo y overclocking

El sistema de refrigeración del chip Kaby Lake G incluido se basa en un generoso disipador —para el tamaño del equipo— y dos ventiladores pequeños. No es la mejor refrigeración para un procesador con un potencia de diseño térmico (TDP) de 100 W, pero cumple suficientemente bien su función, sin generar un ruido alto.

Las temperaturas en reposo o un uso ligero del equipo son buenas, sin que lleguen a activarse los ventiladores. Pero en cuanto ya se le dé un poco más de uso al equipo, como al ver películas en un navegador, se activarán, aunque haciendo solo un ligero ruido poco molesto. Es cuando se juega o se hace un uso intenso del equipos cuando empieza a notarse el problema de los mini-PC, ya que hace el ruido equivalente de un portátil para juegos en condiciones, o unos 40 dB. El ruido en carga completa se va más allá, hasta unos 44 dB. En una situación de juego normal no es más ruidosa que una PlayStation 4 o una Xbox One, por lo que es aceptable para usar el NUC en el salón.

En el terreno del consumo, la parte de CPU tiene un consumo en carga completa en torno a los 54 W, mientras que el paquete consume en total unos 59.2 W. Por otro lado, la Radeon RX Vega M GH, la cual consume, en carga, un máximo de unos 67 W; pero siendo el equipo que es, solo 67 W parece demasiado bueno para ser verdad.

Para corroborarlo, he mirado el consumo en reposo del equipo, midiendo el vataje extraído de la red eléctrica, que son unos 32 W, mientras que el consumo en Furmark del equipo con la prueba de GPU llega a los 153 W —consumiendo unos 10 W la CPU—, y con la prueba de CPU alcanza lo 88 W. Por tanto, la tarjeta gráfica dedicada consume más bien unos 110 W por sí sola, lo que incluye los 4 GB de HBM2. La tarjeta gráfica de Nvidia, GTX 1050 Ti, tiene un consumo en torno a los 70 W, por lo que si bien la Radeon RX Vega M GH es algo más potente según juego, consume bastante más.

En juegos reales, The Division en este caso, el consumo del equipo se sitúa sobre los 140 W, con unos 39 dB. En cuanto a la temperatura, la dGPU, en carga completa, se sitúa en torno a los 82 ºC. La CPU es fácil que alcance en estas situaciones exigentes los 93-100 ºC, y el paquete en total los 100 ºC, su máxima temperatura de funcionamiento, por lo que es mucho más que probable que en el verano hay limitación térmica de algún tipo.

Conclusión

Los mini-PC son uno de esos productos que debes necesitarlos para comprarlos o no vas a entender ni su precio ni su utilidad. Es muy habitual que los aficionados al submundillo de los mini-PC oigamos comentarios como «por esos 1000 euros me compro un sobremesa cinco veces más potente». Obvio, pero también es un equipo que ocupa muchísimo más.

Este sector de los NUC, y los mini-PC en general, está más orientado a los que quieran ahorrar mucho espacio en su escritorio o quieran utilizar el equipo en el salón del hogar. Ahí no puedes poner una semitorre de 450 mm × 450 mm × 200 mm, o tu pareja te va a echar de casa. Este NUC Hades Canyon es una máquina de juegos perfecta para el salón, con una gran potencia, aunque a un buen precio.

Las alternativas actuales al NUC8I7HVK son el HiGame de Chuwi, si bien su precio es de 1499 dólares con 8 GB de RAM, 256 GB de almacenamiento y una copia de Windows 10, aunque es algo más grande y probablemente menos ruidoso, con la ventaja de poder instalar una más económica SSD en formato de 2.5 pulgadas. En su ronda de financiación de Indiegogo se puede adquirir por 1099 dólares o unos 970 euros al cambio con esa configuración —unidades limitadas—, por lo que sale mejor de precio. Todo depende de lo que quieras arriesgarte con una marca china y con un producto de un proyecto de Indiegogo.

Pero el NUC8I7HVK no tiene por ahora otros competidores. El procesador Core i7-8809G es bastante caro al aunar memoria HBM2, una CPU y una GPU dedicada que, junto con el resto de componentes, el precio que tiene sobre los 899 dólares no es caro. Tampoco es barato. Todo depende de lo mucho que te beneficie su pequeño tamaño y su buena potencia gráfica para jugar a 1080p y realizar trabajos.

Ahora mismo estoy usando este equipo a modo de portátil. Me lo meto en la mochila junto con la fuente, y me lo llevo a la oficina de vez en cuando, o incluso a casa de mis padres cuando les hago una visita. Lo bueno de tenerlo como equipo principal es que te lo puedes llevar contigo sin problemas. La alta variedad de conectores y el poder usar una tarjeta gráfica externa a través de Thunderbolt 3 le dan una mayor longevidad, como se la han dado al modelo anterior, Skull Canyon.

Por potencia, la Radeon Vega M GH me parece estupenda. Ya se ha visto que es en bastantes ocasiones más potente que una GTX 1050 Ti, y en otras no tanto. Pero en general, se puede decir que esta algo por encima de esta tarjeta gráfica de Nvidia, por lo que para jugar a 1080p es excelente. Con la ventaja de que, si en algún momento llega a imponerse DirectX 12, son juegos en los que claramente sale beneficiada esta unidad gráfica.

En su conjunto, el NUC8I7HVK aporta un buen rendimiento gráfico, buena potencia de procesamiento, suficientes opciones de almacenamiento —se puede usar Thunderbolt 3 para los que quieran almacenamiento rápido externo, y si no unas SSD o discos duros por USB 3.0—, conectividad muy variada, y un nivel de ruido decente para lo que es, si bien es un apartado a mejorar en el futuro. Pero en general, si tienes la necesidad de un equipo de estas características, muy pequeño, versátil y potente, no hay alternativas en el mercado que lo superen.