Las sanciones impuestas por EUA para que China no desarrolle su industria de los microchips han funcionado solo parcialmente. La idea de Biden al imponerlas es que China no pudiera producir con procesos litográficos punteros que pudieran emplearse chips de IA con los que desarrollar nuevo armamento. En la práctica solo ha conseguido retrasarlo unos años, pero como suele ocurrir, si el Ejército chino quiere nuevas IA, le da igual comprar una aceleradora potente o dos menos potentes de igual rendimiento. Hay un sobrecoste, es cierto, pero la realidad es que se lo puede permitir. Aun así, SMIC, la fundición de chips más avanzada, sigue aumentando ingresos y desarrollando nuevas litográficas punteras.
En el cuarto trimestre del año, SMIC aumentó sus ingresos un 3.5 % hasta los 1678 M$, pero los beneficios cayeron un 54.7 % hasta los 175 M$. Con la caída de demanda del sector consumo, como otras compañías SMIC vio caer sus ingresos anuales un 13 % hasta los 6300 M$, y sus beneficios cayeron un 50.4 % hasta los 900 M$, y espera que para este 2024 los beneficios caígan más aún. Sigue siendo una compañía rentable, pero menos debido principalmente a las sanciones. Lo que sí que no ha conseguido EUA es hundir a SMIC, que sigue su calendario de desarrollo.
Ahora mismo produce chips a 7 nm, y tiene un proceso de 5 nm para el cual está construyendo una nueva fábrica en Shanghái. En lugar de usar escáneres de luz ultravioleta extrema (UVE) en cantidad, está recurriendo a los menos punteros, los de luz ultravioleta profunda (UVP), usando la técnica de patrones múltiples, lo cual significa que ciertas capas de los chips se crean con varios fotolitos en sucesión en lugar de con solo uno. Se gana precisión, pero aumenta el tiempo de producción y aumenta el riesgo de fallos, por lo que baja la productividad.
Esa bajada de productividad es lo que ha evitado que la compañía aumentara más sus ingresos, por lo que al final se han recortado los beneficios. El margen bruto de SMIC es de apenas un 16.4 % en el T4 2023, y fue de media del 19.3 % durante 2023. Una caída de tres puntos que daña la capacidad de expansión propia, por lo que tendrá que recurrir a más dinero gubernamental. Pero por lo demás, SMIC sigue evolucionando sus litografías, aumentando sus ingresos, y abasteciendo a China con chips creados con un proceso litográfico puntero. Solo Samsung, Intel, TSMC y SMIC fabrican en el mundo a 7 nm o menos.
Vía: Tom's Hardware.