Microsoft completó la compra del fabricante de chips programables Altera el pasado diciembre, y hasta ahora no había hablado demasiado sobre sus intenciones. Este tipo de chips son la base de las FPGA y ASIC, que al estar orientados a propósito específicos son más eficientes a la hora de realizar su labor. Son utilizados en los centros de datos de Microsoft y otras compañías.
Intel va a incluir estos chips FPGA en sus próximos Xeon que llegarán antes de final de año. Estas FPGA son configuradas por software, y por tanto pueden cambiarse en cualquier momento para realizar tareas muy concretas, actuando básicamente de coprocesadores del procesador Xeon principal.
De momento Microsoft es el que puede sacar más partido a las FPGA de Altera, que ya las tiene en funcionamiento en sus centros de datos. Gracias al proyecto Catapult, la compañía ha demostrado que traducir las 3.000 millones de palabras de la Wikipedia en inglés se tarda solo 100 ms con unas miles de FPGA.
Microsoft también está usando las FPGA en Azure, así como versiones específicas no reprogramables llamadas ASIC, de menor tamaño y consumo. Las utiliza en forma de tarjetas PCIe utilizadas para comunicar las máquinas virtuales de Azure directamente con la red de los centros de datos, aumentando enormemente el ancho de banda y reduciendo la latencia a 100 µs.
Microsoft va a añadir a 34 de sus centros de datos nuevas FPGA, una vez que ha sacado al proyecto Catapult de la fase de pruebas en la que se encontraba.
Vía: The Tech Report, Hot Hardware.
