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En medio de las crecientes tensiones comerciales y tecnológicas entre EUA y China, empresas chinas como Huawei, pero no solo ella, están intensificando sus esfuerzos por atraer a ingenieros especializados en maquinaria de producción de semiconductores, sobre todo óptica y escáneres litográficos, como ASML y Zeiss SMT. Estas empresas estarían ofreciendo a estos profesionales el triple de su salario.

Japón ha acelerado sus planes para aumentar la producción local de chips avanzados debido a la alta concentración de empresas tecnológicas que tiene… pero sin acceso local a esos chips. Por eso empresas como Sony, Kioxia o Toyota se aliaron con el Gobierno de su país y el de EUA para crear la fundición Rapidus, que planea la producción en masa de chips a 2 nm para 2027. Pero una vez que tiene diseñado cómo tiene que ser el proceso litográfico, le falta la maquinaria para empezar con las pruebas. Eso empezará en diciembre de la mano de ASML.

TSMC está a punto de recibir uno de los equipos más sofisticados en el mundo de la fabricación de chips. ASML, la empresa neerlandesa (líder en tecnología de litografía), le enviará a finales de este año su sistema de litografía EUV de alta apertura numérica (alta AN). ¿El coste? Nada menos que 350 millones de euros, una inversión importante que promete impulsar la próxima generación de semiconductores.

ASML sigue manteniendo un ritmo de aumento de producción, pero unos trimestres son mejores que otros ya que los pedidos que reciben suelen tener un carácter estacional. Eso a pesar de que los últimos cuatro años han sido convulsos, pero aun asíha pasado de los 13 979 M€ de ingresos en 2020 a los 27 559 M€ de 2023. Este año va a ser un poco más flojo tras una pequeña caída de reservas en los últimos dos años.

ASML sigue siendo la empresa dedicada a escáneres litográficos que más avanzada está y la que ingresa más por ellos a lo largo del año, en torno a los 20 000 millones de euros incluyendo su costoso mantenimiento. A finales de 2023 empezó la entrega del primer escáner de luz ultravioleta extrema (UVE) de alta apertura numérica (AN), y es un proceso que lleva tiempo porque son muchos contenedores los que hay que llevar desde diversas partes del mundo hasta la fábrica de su cliente. El montaje va después del complicado transporte. Ahora ha empezado a enviar un segundo sistema de alta AN.

Los vetos comerciales impuestos por EUA a China para evitar que desarrolle mejor armamento con inteligencia artificial no están dando frutos. Pudo haber entorpecido un par de años su desarrollo, pero ahora China está desarrollando chips y maquinaria propia, además de que está obteniendo CPU y GPU sujetas a bloqueos comerciales a través de una intrincada red de distribución a través de terceros países. Ante la impotencia que siente Biden, ahora se plantea que la neerlandesa ASML deje de vender directamente a China cualquiera de sus máquinas.

ASML ha dado un empujón adelante en el terreno de los escáneres litográficos con los de alta apertura numérica, pero sigue revisando sus modelos de baja AN por un tema de coste. Solo se necesitan los de alta AN en un número limtiado de capas cuando se produce un chip, las más complejas. Ahora la compañía ha anunciado la entrega de la primera unidad del TWINSCAN NXE:3800E, y por «entregar» hay que entender que lo está montando en la fábrica de su cliente.

Intel y ASML pusieron en marcha hace una semana el primer escáner litográfico de luz UVE de alta apertura numérica (AN), tras un largo proceso de transporte y montaje. Bueno, más bien el primero comercial, porque ASML tiene un Twinscan EXE:5000 de prueba en sus instalaciones, pero creo que se entiende a lo que voy. Se ha instalado en Hillsboro (Oregón), y tiene un coste en torno a los 300 millones, aunque algunos apuntan a que la máquina cuesta más bien en torno a los 380 millones de dólares. Sea como sea, Intel ha compartido un breve vídeo sobre el proceso de montaje.

Intel ha invertido una gran cantidad de dinero para asegurarse los primeros escáneres de alta apertura numérica (AN) producidos por ASML. Los va a usar para intentar adelantar a TSMC en lo referente al proceso litográfico más puntero, aunque la taiwanesa no va a usar esta maquinaria hasta dentro de dos o tres años. Samsung es la que también va a usarla para reducir distintacias con respecto a TSMC. Pero es Intel la que ha puesto en marcha el primer escáner de luz ultravioleta extrema (UVE) de alta AN.

EUA está mirando a ver cómo encaja nuevas sanciones a China y a Rusia para favorecer a sus propias compañías sin perjudicar a las de sus países vasallos como Países Bajos. Y la situación es compleja, porque incluso el Gobierno neerlandés ha tenido que frenar en las prohibiciones de ventas de maquinaria litográfica de ASML a empresas chinas en base a favorecer la hegemonía militar estadounidense que solo mira a sus propios intereses y nunca a los de sus aliados. Pero lo que dice el ministro de Comercio de Países Bajos es que próximamente ASML podría verse sujeta a más restricciones de venta a China.