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NVIDIA está haciendo pingües beneficios con sus tarjetas gráficas de cómputo adaptadas a las restricciones de exportación que ha impuesto EUA a China, lo cual ha hecho que AMD vea la luz. Ahora se vive un auge de todo lo relacionado con la inteligencia artificial, sobre todo tarjertas gráficas para cómputo al ser las que mejor pueden ejecutar los grandes modelos de lenguaje (LLM). Por eso AMD, en boca de su directora ejecutiva Lisa Su, ve una oportunidad en crear modelos específicos de aceleradoras para el mercado chino.

Las sanciones que han estado poniendo EUA a China, de las que su presidente Joe Biden es un firme defensor, se van a ir volviendo en su contra poco a poco. Es evidente que si haces que China deje de tener acceso a la produción externa de chips tendrá que aumentar la producción interna, y eso es lo que lleva haciendo los últimos años. El aumento de producción de chips con procesos litográficos maduros, como los de 28 nm hacia arriba, está suscitando preocupación en EUA y en la Unión Europea.

EUA lleva unos años en una guerra tecnológica con China con el pretexto de que su industria militar no supere a la estadounidense. Para ello ha prohibido la exportación a China de chips y equipos de producción litográfica que hagan uso de tecnologías estadounidenses. La situación se ha recrudecido en el último año, y finalmente ya se ve claramente que el mercado chino de los semiconductores está siendo impactado por las sanciones.

China ha empezado a tomar represalias por todas las sanciones que está llevando a cabo EE. UU. contra sus empresas. La primera importante es la restricción de la exportación de galio y germanio a partir del 1 de agosto, dos metaloides que son vitales para la producción de ciertos semiconductores y ciertos dispositivos electrónicos. China tiene entre un 70-80 % de la producción mundial de estos materiales, por lo que buscar una fuente alternativa no va a ser fácil. Por eso el Pentágono va a recurrir al reciclaje de productos electrónicos para obtenerlo.

China es el principal país en el que dar salida a ciertos tipos de tarjetas gráficas debido a que se producen en poca cantidad y siempre va a haber alguien que los compre. El último es la RX 7900 GRE, que es una versión de la RX 7900 XT pero a la que AMD ha quitado cuatro gigas de VRAM. Por tanto, tiene 16 GB de GDDR6 y un bus de memoria de 256 bits, lo que hace que el ancho de banda caiga un 20 % al utilizar la misma memoria a 20 GHz.

Dentro de los vetos que ha establecido EUA en su guerra tecnológica con China está la exporitación de tarjetas gráficas de alta potencia de cómputo que incluyan tecnología estadounidense. Eso incluyen aceleradoras como la H100 de NVIDIA, lo cual llevó a la compañía a desarrollar versiones recortadas para el mercado chino como las A800 y H800. Pero incluso siendo versiones recortadas, la demanda está siendo tal de la H800 que NVIDIA se está centrando en ella incluso a costa de la A800.

Huawei está en una situación peliaguda porque es una empresa con fuertes vínculos con el Gobierno chino y los gobiernos occidentales han estado prohibiendo o restringiendo el uso de su tecnología. Lo llaman un potencial espía chino, sea cierto o no, aunque en Occidente países como Francia quieran legalizar el espionaje de sus ciudadanos. «Es que es distinto, no lo entiendes», me dirán algunos. Sea como sea, Huawei estaría buscando reflotar a su filial HiSilicon en la producción de chips 5G para poder lanzar móviles al mercado con esta tecnología.

China ha empezado a responder a los Estados Unidos de América en el terreno de su particular guerra tecnológica. La última medida es el control de la exportación de galio y germanio, para lo cual se tendrá que solicitar un permiso especial de exportación. Ambos elementos se usan en semiconductores, aunque más en ciertos tipos de chips como los de gestión de energía que en los de CPU, por ejemplo. Sea como sea, TSMC no cree que la restricción tenga un efecto inmediato en la producción, aunque a corto plazo ya se verá.

La guerra tecnológica entre China y EUA se está recrudeciendo por momentos y está pillando a las empresas en medio. EUA ha vetado la exportación a China de una variedad de productos litográficos que usan tecnología estadounidense, pero China ahora empieza a responder con restricciones a la exportación de materias primas que controla como el galio o germanio y que son vitales para la producción de semiconductores. Las empresas que están en medio de esta guerra están buscando alternativas, y en el caso de la neerlandesa ASML parece que va a crear maquinaria litográfica que no use tecnología estadounidense para seguir vendiéndola en China.

Joe Biden se las prometía felices con las restricciones a las exportaciones hacia China de maquinaria litográfica pensando que en el país asiático son tontos. Pero la venganza se sirve fría, y cuando EUA no se esperaba que China respondiera, los de Xi Jinping han empezado a restringir la venta de dos elementos químicos a empresas extranjeras. De momento la restricción afecta al galio y al germanio, dos metaloides vitales en el proceso de producción de chips pero que también se usan en diversos dispositivos electrónicos.